Ferdinand von Zeppelin

Ferdinand Adolf Heinrich August Graf von Zeppelin (Konstanz, 8 juli 1838 - Berlijn, 8 maart 1917) was een Duits uitvinder en luchtvaartpionier.

In 1853 ving Zeppelin zijn polytechnische studies aan, en twee jaar later begon hij een militaire carrière, die hij als generaal zou afsluiten. Tijdens de Frans-Duitse Oorlog zag hij hoe de Fransen ballons gebruikten voor waarnemingen en communicatie, en - niet onbelangrijk - om uit het belegerde Parijs te ontsnappen. Vanaf 1891 werkte Zeppelin aan de bouw van een luchtschip. Hij patenteerde in 1895 de naar hem genoemde zeppelin, een sigaarvormig "lichter-dan-lucht" vliegend object, gevuld met waterstof en bedoeld om als eerste bestuurbare luchtballon voor commerciële doeleinden te worden ingezet. De zeppelin was vóór de Eerste Wereldoorlog - ondanks vele tegenslagen - zéér populair, en niet alleen in Duitsland. Daarbij moet worden bedacht dat het "zwaarder-dan-lucht"-vliegtuig toen nog in de kinderschoenen stond.

Tussen 1900 en 1908 voerde Zeppelin meerdere proefvaarten uit. Dit ging telkens gepaard met ongelukken en rampen. Tot in 1908 de militaire overheden zijn project omarmden en er wel toekomst in zagen. Zeppelin stichtte zijn eigen firma GmbH "Luftschiffbau-Zeppelin". Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd de zeppelin inderdaad ook voor militaire doeleinden ingezet, voor verkenning en bombardementen zoals op Luik, Antwerpen en Londen vanaf 1914-1915. De zeppelins bleken echter niet de verhoopte effectiviteit te hebben: ze waren een te gemakkelijk doelwit voor de veel mobielere vliegtuigen.

In 1908 werd Ferdinand von Zeppelin opgenomen in de exclusieve Orde "Pour le Mérite".

Tegenwoordig worden kleinere zeppelins nog wel gebruikt om van daaruit filmopnamen te maken, of om reclame te maken bij grote evenementen. Sinds het ongeluk met de "Hindenburg" in 1937 is een commercieel vliegbedrijf van enig belang met zeppelins niet meer van de grond gekomen, hoewel er sindsdien veel mensen aan hebben gewerkt en nog werken. Er bestaan in Duitsland en de Verenigde Staten nog wel enige firma's die aan het project werken.