Erich Topp

Erich Topp (Hannover, 2 juli 1914 - Süßen (Baden-Wurtemberg), 26 december 2005) was een Duitse onderzeebootkapitein uit de Tweede Wereldoorlog. Hij bracht in totaal 38 schepen tot zinken en staat daarmee op plaats nummer drie van de meest succesvolle onderzeebootkapiteins uit de oorlog. Topp was ook een van de weinige kapiteins die de gehele oorlog actief bleven.

Wat vooraf ging
Toen Topp achttien jaar was ging hij als matroos werken op een Duits passagiersschip. Later volgde hij een opleiding tot maritiem officier en werkte als navigator bij de Deutschland-Amerikalijn. In 1937 kwam hij als dienstplichtige bij de Duitse Kriegsmarine. Hij kreeg zijn training tot officier aan boord van de kruiser Karlsruhe. Na de opleiding van zes maanden ging hij werken als luitenant op de U-46.

In de oorlog
Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak moest Topp met de U-46 voor de kust van Polen patrouilles uitvoeren. Nadat de U-46 in korte tijd zeven schepen tot zinken had gebracht, werd hij benoemd tot kapitein en kreeg het bevel over de U-57. De eerste reis voor Topp als kapitein verliep echter rampzalig: de U-57 kwam in botsing met een Noors vrachtschip en zonk. Topp en zijn bemanning overleefden het ongeluk maar net.

Toch was de marineleiding overtuigd van Topps talenten en gaven ze hem het commando over de U-552, een type-7-U-boot om patrouilles uit te voeren op de Atlantische Oceaan. Hij kreeg al snel de bijnaam "Rode Duivel" vanwege zijn vuurrode haren en baard. Topp was trots op deze bijnaam en schilderde een afbeelding van een Rode Duivel op de commandotoren van zijn U-boot.

Topp bracht in totaal 32 transportschepen en vier torpedobootjagers tot zinken en werd onderscheiden met het Ridderkruis van het IJzeren Kruis met eikenbladen en zwaarden, de op een na hoogste Duitse onderscheiding.

In september werd hij benoemd tot kapitein-luitenant ter zee en kreeg hij het bevel over eskader 27, een eskader van 34 U-boten die alle de afbeelding van een rode duivel op de commandotoren hadden staan. Dit eskader behaalde tijdens de tweede helft van de oorlog buitengewoon veel overwinningen. Topp behaalde als leider van het eskader geen overwinningen omdat hij zich bezighield met instructies geven aan jonge beginnende kapiteins. Wel bedacht Topp diverse zeestrategieën en aanvallen.

In januari 1945 werd Topp gevraagd om kapitein te worden van een hypermoderne experimentele onderzeeboot, de type 21. Met dit revolutionaire vaartuig voerde Topp diverse experimenten uit, de onderzeeboot kwam echter te laat uit om nog in actie te komen.

In mei 1945 werd Topp met zijn type-21-boot ingesloten door geallieerde schepen. Hij wilde niet dat de onderzeeboot in handen van de Amerikanen zou vallen en dus blies hij het schip op nadat hij en de volledige bemanning van boord waren gegaan. Topp was hiermee een van de personen in de Kriegsmarine die vanaf het begin tot het eind hadden meegevochten, de overgrote meerderheid was tijdens de oorlog omgekomen.

Na de oorlog
Erich Topp begon in 1947 te werken als visser op de Noordzee. Daarna werkte hij jarenlang als architect. In 1958 keerde hij echter terug naar de marine en werd instructeur. Hij gaf les aan jonge cadetten en adelborsten. Zo gaf hij les aan talloze toekomstige Amerikaanse onderzeebootkapiteins. Daarnaast schreef Topp een autobiografie en diverse boeken over zijn leven als onderzeebootkapitein en was hij dikwijls te zien in tv-documentaires. Erich Topp overleed in 2005 op 91-jarige leeftijd.