Ernst Udet

Ernst Udet (Frankfurt am Main, 26 april 1896 - Berlijn, 17 november 1941) was een Duitse oorlogsvlieger uit de Eerste Wereldoorlog en aas met 62 overwinningen. Later was hij betrokken bij de opbouw van de nieuwe Duitse luchtmacht, de Luftwaffe.

Jonge jaren
Ernst Udet had één van de meest opmerkelijke vliegcarrières van de eerste helft van de 20ste eeuw. Udet vloog voor het eerst in 1913, toen hij werd meegenomen door een testpiloot. Vanaf die dag was hij vastbesloten om zelf ook piloot te worden. Zoals zovelen van zijn generatie kreeg zijn leven een beslissende wending door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog.

Eerste Wereldoorlog
Toen in 1914 de oorlog uitbrak meldde hij zich, nog voor hij was opgeroepen, meteen aan bij het leger, maar werd afgekeurd omdat hij te klein was. Toen hij echter vlieglessen had genomen en in april 1915 zijn vliegbrevet had verworven werd hij aangesteld als gevechtspiloot. Zijn eerste confrontatie met een vijandelijk toestel was bijna zijn laatste; hij werd neergeschoten maar wist toch nog - zelf ongedeerd - de grond te bereiken. Hij trainde nu als nooit tevoren en kreeg in maart 1916 bevel op te stijgen omdat er twee Franse toestellen waren gesignaleerd in de buurt van Mülhausen. Toen hij de toestellen vond bleken het er geen twee maar liefst 22 te zijn van verschillende klassen. Hij haalde één bommenwerper neer en kreeg hiervoor zijn eerste onderscheiding: het IJzeren Kruis. Dit was zijn eerste overwinning en er zouden er nog 61 volgen.

Interbellum
Later in de oorlog werd Udet leider van de Jasta 11 die hem persoonlijk werd overgedragen door de eerdere leider en Duitse aas Manfred von Richthofen, oftewel de "Rode Baron". Tussen de Eerste en de Tweede Wereldoorlog in werd Udet stuntpiloot en bouwde een vliegtuigbouwbedrijf op genaamd: Udet Flugzeugbau. Dit bedrijf zou later overgenomen worden door Willy Messerschmitt, de ontwerper van de BF-109. Udet verscheen ook in vele films zoals SOS Eisberg. Ook zijn biografie Mein Fliegerleben werd een grandioos succes.

De veranderingen van 1933 lieten hem persoonlijk niet onberoerd. Zijn oude vriend Hermann Göring, ook een gevechtsvlieger uit de oorlog en inmiddels minister onder Hitler, vertelde hem dat de Führer van plan was om een nieuwe luchtmacht op te richten. Of hij niet wilde helpen? Hoewel Udet aanvankelijk enigszins gereserveerd stond tegenover het nieuwe bewind, stemde hij daarin toe. Zo ontstond de Luftwaffe.

Tweede Wereldoorlog
Even voordat de oorlog begon werd Udet gepromoveerd tot Generalluftzeugmeister. Weliswaar een drukke baan, maar toch had hij nog tijd om de nieuwste vliegtuigen van de Luftwaffe te testen, o.a. de Messerschmitt BF 109 en was tevens betrokken bij het zgn. Rundflugzeugproject, de ontwikkeling van een soort vliegende schotel. Nadat de Fransen op 20 juni 1940 zich overgaven ontving Udet het Ridderkruis van het IJzeren Kruis en werd Generaloberst. Toen de Slag om Engeland verloren ging raakte Udet, die verslaafd was aan heroïne, in een depressie, en toen Duitsland de Sovjet-Unie binnenviel - hij had geen enkel vertrouwen in de goede afloop van deze operatie - overwoog hij zelfs om zelfmoord te plegen. Eind augustus 1941 had Udet een lang privégesprek met Hermann Göring, en probeerde zich te laten ontheffen uit zijn functie. Maar Göring weigerde en deed een beroep op Udets verantwoordelijkheidsgevoel. Op 17 november 1941 besloot Ernst Udet echter een eind aan zijn leven te maken en zette een pistool tegen zijn hoofd. De officiële lezing luidde dat Udet was omgekomen bij een testvlucht.