Adolphe Pégoud

Célestin-Adolphe Pégoud wordt op 13 juni 1889 geboren in Montferrat in het departement Isère in de Franse Alpen. Hij gaat in augusus 1907 het leger in. In 1911 komt hij via een zekere kapitein Carlin in contact met het prille Franse luchtwapen en maakt zijn eerste vlucht als passagier.

Vlieglessen
Hij volgt vlieglessen bij de vliegenier en instructeur Plantier en al op 1 maart 1913 krijgt hij zijn vliegbrevet. Uiteraard bezit Pégoud geen vliegtuig dus om zijn kansen om te blijven vliegen te vergroten gaat hij als mecanicien aan het werk bij de fabriek van de dan al beroemde Louis Blériot (die in 1909 Het Kanaal overvloog). Vrijwel direct kan hij testpiloot worden. Pégoud ontwikkelt zich in sneltreinvaart tot een buitengewoon capabele, moedige en inventieve vlieger, die de grenzen van toestel en machine graag verkent.

Op 8 augustus 1913 verlaat hij nabij de Franse stad Buc als tweede mens ter wereld een vliegtuig per parachute (de eerste poging door de Amerikaan Berry bleef een jaar eerder vrijwel onopgemerkt). Overigens boort zijn vliegtuig zich op slechts een paar meter afstand van de piloot in de grond zodat hij deze stunt maar ternauwernood zonder kleerscheuren overleeft. Het nieuws verspreidt zich snel en Pégoud wordt her en der in Europa uitgenodigd om vliegdemonstraties te geven.

De oorlog
Als in augustus 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbreekt neemt Pégoud dienst bij de Armée de l'Air. Pégoud wordt spoorslags tot adjudant benoemd en kan gaan vliegen. In de begindagen van De Grote Oorlog worden vliegtuigen hoofdzakelijk voor verkenningsdoeleinden gebruikt hoewel op provisorische wijze ook wel met kleinschalige bombardementen wordt geexperimenteerd. Enkele waaghalzen bewapenen zich echter al snel met revolvers en karabijnen om hun tegenstanders te beschieten en niet lang daarna worden de eerste machinegeweren mee de lucht in genomen. Op 5 oktober 1914 schieten de Franse vliegers Frantz en Quenault met hun Voisin duwschroef-tweedekker voor het eerst een Duitse Aviatik omlaag en dan gaat het hard. Met name de Fransen doen alle moeite om op ingenieuze wijze mitrailleurs op vliegtuigen te bevestigen. Raymond Saulnier en de Zwitser Schneider hebben (overigens al voor de oorlog) mechanismen ontwikkeld om door een propeller heen te vuren zonder deze te beschadigen. Roland Garros monteert met hulp van Saulnier afketsplaten aan de propellerbladen en behaalt prompt zijn eerste overwinning. Ook Pégoud doet van zich spreken. Op 5 februari 1915 schieten hij en zijn waarnemer Lerendu met hun Morane Parasoldekker maar liefst drie Duitse vliegtuigen omlaag waarmee Pégoud direct koploper is in behaalde overwinningen. Voor deze actie ontvangt hij de Médaille Militaire. De Duitsers wachten halverwege de winter van 1914-1915 nog steeds op hun eerste overwinning in de lucht.

Jachteskaders worden gevormd, technologie, snelheid, duurzaamheid en bewapening van vliegtuigen nemen toe. De luchtoorlog komt langzaam op gang. Voor Frankrijk zijn 1914 en 1915 pijnlijke jaren met veel verliezen. Het land heeft hard behoefte aan helden. Als Adolphe Pégoud op 28 april 1915 boven de Vogezen zijn 5e overwinning behaalt komt een Franse journalist op het idee om hem ter gelegenheid hiervan de titel "aas" te geven. Het azensysteem is geboren en Pégoud is de eerste. Inmiddels is hij tot 2de luitenant bevorderd.

Ondertussen is het afketssysteem van Garros in Duitse handen gevallen. Onder leiding van Anthony Fokker perfectioneren ze het tot een goed werkend onderbrekingssysteem en de kansen keren. De Duitsers zijn vanaf het late voorjaar van 1915 heer en meester in de hemel boven Frankrijk. Pégoud behaalt nog één overwinning en dan komt ook voor hem het einde.

Het einde
Op 31 augustus 1915 wordt Pégoud boven het dorp Petit-Croix in de Elzas door een zondagsschot van een Duitse tegenstander in de hals geraakt en stort neer. Pégoud overlijdt op de grond aan zijn verwondingen op 26-jarige leeftijd. Célestin-Adolphe Pégoud krijgt een heldenbegrafenis en rust vandaag de dag op het kerkhof Montparnasse in Parijs.